Le département s'intéresse à tous les aspects (chronologiques, environnementaux, biologiques, culturels, etc.) servant l'étude et la compréhension des sociétés du passé, de leurs productions (depuis les premiers temps de la Préhistoire jusqu'aux périodes historiques).

Ses activités se distribuent selon 5 axes :

Évolutions biologiques et culturelles, migrations humaines et environnements 

Depuis leurs premiers représentants jusqu’à l’actuel, les préhumains et les humains ont évolué biologiquement et culturellement. Jusqu’à une période qui ne fait pas consensus, ou en fonction du niveau d’observation, ces évolutions ont été corrélées à des causes multiples (environnementales, cognitives, démographiques, migratoires, etc.) Des recherches fondamentales sont menées sur la diversité de ces évolutions ainsi que des environnements naturels ou culturels qui leur sont contemporains et de leurs interactions depuis les premiers représentants du genre Homo jusqu’aux périodes historiques (Antiquité, Moyen Age).

Émergence, organisation et transformation des sociétés humaines

Des premières traces d’une forme d’organisation collective jusqu’aux sociétés complexes de l’Epoque contemporaine, sont étudiés tous les aspects permettant de mieux comprendre l’origine, le développement, la disparition des diverses formes d’organisation sociétale que les humains ont été capables d’inventer.

Productions matérielles, symboliques et artistiques : ressources, techniques et usages

Les humains ont développé des capacités à exploiter leurs environnements d’une façon totalement inédite car cumulative. Nous étudions les différentes modalités d’exploitation technique, économique, culturelle (et leurs produits, leurs conséquences, leurs formes d’expression) des ressources naturelles par les sociétés préhistoriques et historiques. Cette exploitation s’est aussi, à un moment de notre histoire, accompagnée d’une nouvelle forme d’interaction par l’invention de diverses formes d’expressions symboliques dont les espaces mémoriels, par exemple les ensembles funéraires, les grottes ornées du Paléolithique, etc.

Circulation des biens et des idées, transmission des savoirs

Les humains préhistoriques et historiques ont échangé des biens et/ou des idées, les ont diffusés de façons très variées conduisant à influencer l’évolution culturelle. L’exploitation des environnements a été progressivement, puis rapidement, marquée par différents moments de spécialisation, d’émergence d’innovations techniques, de création de réseaux et donc par la naissance d’activités spécialisées, d’artisanats, d’enjeux de pouvoir, d’apparition d’Etats. Des recherches sont également engagées pour bien caractériser et comprendre différents aspects de la créativité et de l’inventivité de la lignée humaine. Elles n’ont pas d’équivalent au sein du règne vivant, au point d’avoir modifié les équilibres climatiques naturels et d’impacter notre patrimoine comme cela ne s’est jamais produit auparavant.

Patrimoine matériel et immatériel : un défi sociétal

Très impliqués dans des activités de recherche de terrain tant au niveau national, européen qu’international, les composantes du département sont des acteurs majeurs de découvertes et d’enrichissement de patrimoines archéologiques, paléoanthropologiques, de leur sauvegarde et de leur valorisation sociétale en étroite collaboration avec les services dédiés des Ministères concernés et des organisations internationales. Le patrimoine immatériel est une source d’enjeux considérables, étudié par le biais d’approches, de technologies innovantes.

Un projet ANR-PIA1 est directement associé à ce département : le labex LaScAr-Bx, l’usage du monde par les sociétés anciennes : processus et formes d’appropriation de l’espace sur le temps long.

Un autre projet ANR-PIA1 a favorisé le développement de recherches interdisciplinaires entre les membres du département Sciences archéologiques et ceux du département Sciences de l’environnement : le LabEx COTE, écosystèmes continentaux et côtiers.

Grands programmes de recherche

Un Grand programme de recherche labellisé au printemps 2021 est porté par ce département :

• L'histoire de l'Humanité (Human Past) porté par Francesco d’Errico, chercheur CNRS au laboratoire De la Préhistoire à l’actuel : culture, environnement et anthropologie (Pacea - CNRS , ministère de la Culture et université de Bordeaux)
  Autres départements de recherche impliqués : Sciences de l’environnement et Bordeaux Neurocampus
  Autres structures impliquées : Pacea, Ausonius, Archéosciences Bordeaux