Elle n’aime pas trop simplifier les choses, mais si on insiste pour qu’elle explique, en quelques mots, l’importance de la biodiversité, Marie-Lise Benot résume : « La biodiversité, ce n’est pas simplement un ensemble d’espèces, c’est un système complexe d’interactions entre organismes vivants, dont nous, humains, faisons partie et dont nous dépendons. S’il n’y avait pas d’autres vivants sur Terre, celle-ci nous serait tout simplement invivable. » Cette écologue au « biais végétal », maîtresse de conférence à l’université de Bordeaux et chercheuse au sein du laboratoire Biodiversité, gènes et communautés (Biogeco), emmène régulièrement ses étudiants sur le terrain pour faire des relevés de végétation, souvent pas plus loin que les campus de l’université. Tout en développant la capacité de ces futurs professionnels à répondre à des commandes et à mener un projet, la démarche permet à ces chercheurs en herbe et futurs chargés de mission d’identifier, sur le domaine universitaire, les enjeux de biodiversité, de les hiérarchiser, de révéler des lacunes de connaissance, d’imaginer des préconisations... « J’aurais adoré suivre cette formation quand j’avais leur âge ! », remarque Marie-Lise en riant.

Un parcours de découverte

« On a d’abord mené des réflexions, des actions, des petits projets avant de lancer plus largement des inventaires des arbres, des herbacées, des champignons, des mollusques, des insectes et des oiseaux. Chaque année, deux, trois, quatre étudiants nous accompagnaient, en général issus du Master biodiversité et environnement (aujourd’hui Master biodiversité, écologie, évolution) mais aussi de Bordeaux Sciences Agro et d’ailleurs », se souvient Jean. « Le projet le plus visible alors, le plus structurant, c’est la mise en place dès 2010 d’un parcours de découverte de la biodiversité sur le campus, jalonné de panneaux qui évoquent les zones refuges, la fauche tardive, les orchidées, les zones humides… Un parcours qui a été rénové et étendu l’an dernier. »

Quinze ans plus tard, Jean est connu comme le loup blanc sur les campus, identifiable à son chapeau de feutre en hiver et son béret béarnais en été. Entre-temps a poussé sur le site de Floirac une forêt expérimentale (qui a épaté jusqu’au Prince Charles), des moutons se sont installés en pâturage sur des parcelles de l’université, la mauve et la chicorée sauvage ont refait leur apparition, les projets de recherche se sont multipliés et une feuille de route a été adoptée pour formaliser toutes les initiatives de la communauté universitaire en faveur de la biodiversité. Puissants accélérateurs, la création du programme ACT et son pilotage par le nouvel Institut des transitions traduisent l’engagement de l’université en la matière.

La forêt expérimentale comme étendard

Thomas Caignard a rejoint il y a quelques mois la jeune équipe de l’Institut pour y coordonner le Living Lab climat et biodiversité. Son expertise est enracinée dans la forêt expérimentale où il a passé un post-doctorat à étudier l’adaptation des forêts au changement climatique, et dans laquelle il est toujours investi à mi-temps en qualité de chef de projet aux côtés du porteur scientifique Sylvain Delzon. « Cette forêt est un projet de recherche passionnant autour duquel gravitent une multitude d’actions de sensibilisation du grand public, des visites, des résidences artistiques, des chroniques sous forme de podcast… » Un véritable laboratoire scientifique à ciel ouvert où a récemment été installée une structure d’exclusion de pluie de 200 m2 au-dessus d’une plantation d’arbres pour étudier leur réaction face à une réduction de 50 à 60% des précipitations. Prochain chantier : un canopy walk qui permettra aux scientifiques comme au grand public de déambuler entre les arbres à une dizaine de mètres de haut.

Une stratégie d’établissement nourrie par la recherche

Admirative des « efforts remarquables » produits par Jean Dubourg et son équipe pour établir des zonages précis des campus de l’université, Marie-Lise explique qu’elle se greffe sur ce travail pour le prolonger avec ses collègues et ses étudiants afin d’aider à identifier des pistes pour concilier les usages et la préservation de la biodiversité. Cela pourrait aller jusqu’à définir de potentielles « zones de quiétude où la biodiversité serait peu ou pas du tout dérangée », poches de nature préservées des flux humains et gérées de façon raisonnée, par exemple dans des périodes où il n’y pas d’enjeu de nidification et de reproduction des espèces. « Il existe encore des possibilités de préservation sur ces campus, avant même de parler de restauration », analyse Marie-Lise, citant par exemple la zone humide qui jouxte l’Institut d’optique d’Aquitaine, laissée en libre évolution et parcourue de « lignes de désirs », ces chemins qu’improvisent les usagers en se déplaçant.

Autour de la biodiversité se nouent des approches interdisciplinaires rassemblant des urbanistes, des géographes, des philosophes… Ensemble, ces chercheurs et chercheuses analysent les « services écosystémiques » rendus à l’être humain par la Nature, s’interrogent sur la vision utilitariste que sous-tend ce concept, imaginent des scénarios de préservation qui prennent en considération les convergences et les conflits d’usage dans les espaces naturels. Leurs ambitions pour les campus de l’université de Bordeaux, qu’ils soient situés dans la métropole comme sur les sites d’Agen ou de Périgueux, nourrissent la vision de l’établissement, et l’aiguillonnent.

Davantage d’orchidées à l’université

Cela fait longtemps qu’on n’a plus vu la tortue cistude sur les berges de l’étang Bonnefont du campus Peixotto. L’an prochain, une étude « quatre saisons » va être menée sur des parcelles préservées pour, notamment, y détecter d’éventuelles espèces rares. Les orchidées, elles, se portent bien, comme l’a observé le chercheur Bruno Cahuzac qui en a répertorié au moins une douzaine d’espèces, dont deux ou trois particulièrement remarquables. Prochaine étape : une charte de la biodiversité pour consolider la feuille de route, construite avec l’accompagnement du Cerema. « Elle permettra de partager les enjeux clairement avec tous les acteurs du territoire, explique Jean Dubourg, et d’établir un référentiel sur lequel nous appuyer lors de nos opérations d’aménagement - que ce soit l’université ou ses opérateurs. »

Grâce au travail collaboratif mené avec le laboratoire Biogeco, Jean a pu suivre l’évolution des essences d’arbres sur les campus depuis plus de dix ans : « on s’est aperçu qu’on a quasiment multiplié par deux leur variété. » Il se souvient qu’il y a vingt ans, il devait se battre pendant des mois pour obtenir des financements. Désormais, le soutien est pérenne, sur fonds propres de l’université comme sur projets. Et Jean n’en manque pas : « Il faudrait apporter sur le campus, en pied de labo, de salle de TP, une partie du travail effectué dans la forêt expérimentale ; on y réfléchit avec les équipes. » Dans son bureau aux doux airs de cabinet de curiosités, alors qu’il clique encore une fois sur sa souris, on remarque soudain les deux phalanges qui manquent à sa main droite. Alors il révèle, comme si c’était anodin : « Ah mais oui, parce qu’avant d’être architecte, j’étais charpentier ! »